この世には、人を呪う店があるという。 その店で呪いを依頼した相手は、必ず呪われて魂すらもこの世に残らない。 ──本当にそうすることは、正しい選択なのだろうか。
プロローグ
人を呪わば穴二つ──使い古された戒めの言葉だ。
人間はどう生きようとも妬み、辛み、妬み、嫉み、僻みといった他社にまつわる感情を捨てきれない。そんな節のある生き物だ。
どうしても自分自身より自分以外の存在に対して何かを求めてしまう。
そのことそのものは肯定されるべきものとは手放しで言えたものではないが、同時に完全に否定されるものでもない。
それゆえに、そんなマイナスな感情を帯びた願いを、祈りを成就させるための場所というものは過去から現在に至るまで多く存在していた。
ここにも一軒、存在を知るものの前にだけ姿を現すとまことしやかに囁かれる場所がある。全ての〝呪い〟を完遂させ、成せぬことなどないという所謂〝呪い屋〟だった。
今日も店には客が訪れる。
取り立てて禍々しい何かを持つでもなく、浮いてしまうような何かがあるというわけでもなく、街中の人混みに立てば埋もれてしまうくらいのごく一般的な姿をした女性──彼女こそが客人だった。
彼女は視線を右往左往させた後、意を結した様子で扉の取っ手に手をかける。握って回せばがちゃりと音がして、扉は簡単に開くことができた。
少し古びた木の扉は音を立てて開きながら、客人である彼女のことを出迎えてくれる。
中に広がっていたのは世間一般の住宅と称される場所とは別物で、想像もつかないようなアンティークナ内装に彩られた部屋だった。
「お客かの？」
仰々しい口調にしては可愛らしい声が問いかける。
彼女の目の前に立つのはダボついた濃紺一色のワンピースに、いやでも目にとまるピンクの髪を持つ少女だ。
「え……っと……」
彼女は思わず口籠る。目の前の少女が先の声の主なのかと考えると口調の仰々しさが気に掛かり、別人の可能性を考えると目の前の少女の正体についての疑問が襲いかかるような状況だ。
それによって彼女はすっかり混乱をきたしてしまい、何の言葉も発せずにいるというわけだ。
「呪い屋に何かご用かの？」
少女は困惑するばかりの女性に再び問いかける。
その言葉に控えめながら少女は頷いた。
「はい……呪って欲しい人がいるんです。友達を」
二 其は店の主たるもの
迎えられた店は見た目と反して無骨な様々なものを少女の瞳に映す。
呆気にとられている少女に対して、彼女自身よりも幼い――ように見える――店主らしき人物は口を開いた。
「友達を呪いたい、とな？」
いかめしいくちょうは店主らしき人物の姿と全く合致することなく、違和感を与える。
「……はい」
少女がひとつうなずくと、店主らしき人物は小さく唸った。
「まぁ、まず座るとええ」
そう言うと店主らしき人物は少女にソファをすすめる。
一目では何か判断のつかない様々なものに取り巻かれながら、真ん中にソファはあった。
一般的な家庭に、一般的な部屋の中に置かれていたならばそれなりに存在感のある大きさである。
しかしこの店の中にあっては普通など目安にすらならない。
得体の知れない呪具のよなものあ、あからさまにおどろおどろしい様相の素材、それらはソファを取り囲みながらそれだけでは飽き足らず、所狭しと様々な場所で存在を主張していた。
ソファに腰を下ろしはしても、少女としては全然全く落ち着けるはずもない。
うろうろと所在なく視線を彷徨わせては、見てはいけない恐ろしいものと向かい合ってしまったという様子で目を伏せる。勇気を振り絞り、もう一度視線を上に持ち上げたところでやはり目前に広がるのはこの店の異様かつ恐ろしい呪具と思しきものばかりであり、結局はその視線を落としてしまうということを繰り返していた。
「ほれ」
そう言って店主はソファの前のテーブルにカップをひとつ置く。
少女は不安げにカップをのぞき込むと、店主が笑った。
「茶じゃ。怪しいものではない」
言葉の通りカップにはお茶らしきものが淹れられている。それでも不安を拭えず少女は口をつける前に、くんとにおいを確認してみるが彼女にもなじみのある茶の香りが確かにしていた。
一口、含んでみれば口の中には甘さすら感じる柔らかな香りに満たされて、気が付けば緊張と恐怖に支配されていた気持ちがほどかれて穏やかなものへと変化している。
「おいしい……」
少女は無意識のうちに言葉を口からこぼしていた。
「そうじゃろう？」
店主は少し得意げな表情を浮かべると、胸を張りながら少女の前のもう一つのソファに腰を下ろす。床につかない足が店主の姿をやはり子供に相違ないことをありありと伝え、少女に改めて困惑を抱かせる。
本当にこの人が自分の探し求めていた〝呪い屋〟なのだろうか。
何度目かの同じ疑問が少女の中を支配する。その疑問をまるで見透かすかのように笑った店主が口を開いた。
「さて、今度こそ仕事の話をしようかの」
その言葉を区切りにして店主の持つ雰囲気ががらりと変化する。それまでは少々茶目っ気があり、子供じみたところもまるで隠そうともしない。奔放と言ってしまえばそこまでではあるが、そんな言葉で片づけてしまうにはあまりにも幼さばかりを感じさせる姿があった。
だが今はどうだ。
それまでの幼さは見た目以外、見る影もない。
まとう雰囲気はぴりと緊張を帯び、真っ直ぐに少女へとむけられるしせんには確かな自信と誇りが感じられた。
「もう一度話をさせてすまんが、友達を呪いたいと？」
「はい」
「間違いはないようじゃな。では、詳しい話を聞かせてもらおうかの」
続けて促される言葉を受けて、少女は神妙にひとつ頷いて見せた。
三 愛しきは憎しに変わり
呪いを求めた理由は衝動的だった。
少女はどうにも幼いころより、他人と比べて一歩後ろに下がってしまうところがあった。それゆえに自身の要望を口にすること、己の望みを主張するという言動に苦手意識を抱き続けている。
だから、という訳ではないのだが妙に他者に固執してしまうところもあり、本人の意図せぬところで劣等感を埋めるよう必死な行動をしてしまうというところもあった。
おいて行かれたくない。
少女の正直な気持ちはそこに尽きる。せっかく一緒にいてくれる人を見つけたのに、おいて行かれたまた一人ぼっちに逆戻りだ。
そんな負の感情が少女を突き動かす。
最初は良かれと思って。だがそのうちそれは、伝わって当然とわかってもらえるものと錯覚を起こし始めるのだ。
とんだ勘違いだともわからぬままに。
「最初はね、堪えられたの」
しょうじょは淡々と告げた。それはそうだ。ずれていく感覚を認めてしまえば、次に自身のいる場所は十中八九奈落の底である。
「けど続かなくなっちゃった」
「それでわざわざ店を探して、ここまで来たと。そういうわけじゃな」
店主の言葉に少女はひとつ頷いて見せた。
「話をすることは望まんのか？」
「もう……出来ないよ」
店主の問いに対し、少女は首を横に振る。
もう試した後の話であるのか、ただ諦めてしまったがゆえの話なのかは少女は語らない。
「せめてあの人……友達と仲良くしている人と引き離して、私はそれだけで」
「ふむ」
店主がまたひとつ頷く。思案する様子を見せると、そのまま口を閉ざしてしまった。
「お願いします。友達が、あの子が一人になっておちていくように呪ってください」
少女は必死に懇願する。店主を見つめ、頭を下げてはまた目の前の様子をうかがうことを繰り返した。
それでも店主は、口を噤んだまま動きもしない。
そしてゆっくりひとつため息を吐いた。
四 我よ、それは在るべき姿か
人間というものはひとりでは生きられない。
どんなにか一人で生きることを、一人でいることを望み続けたところで叶いはしないのだ。
結局のところ人間は人間とかかわりを持たなければ、生きるということそのものが大前提となる。
それなのに、人間は争いいがみ憎しみあうことをやめられない。
だからこそ〝呪い屋〟なおという仕事が成立する。
人間は一人では生きられないが、比べてしまうこともやめることが出来ない。比べてしまう以上は、自身が生き残るためにどんな汚い手を使うことになろうとも目的達成をあきらめない。
「……にんげんとは面倒な生き物じゃのお」
店主はあきれた表情を浮かべてからつぶやくと、大きな息を吐いた。
必死に要望を口にしていた少女からしてみると、店主がどうしてこんなことを言うのか分からない。あまりのわからなさは腹立たしさすら感じさせるほどだ。
「そんな言い方、しなくてもいいと思います」
「気を悪くしたのならすまんの。じゃがこちらからすると、小さなことを気にして大変なことじゃなとおもってしまうものでな」
店主の言葉は少女をさらに苛立たせる。
重ねられた言葉は偽りがない。ないからこそ
どうしようもなく腹立たしい。
言ってしまえば、自身の悩みは小さくただ面倒なものだと切って捨てられたようなものだ。腹のひとつも立って当然というものだった。
だが同時に、少なくともこの店主の精神的な面については、どうやら人間とは違うものらしい。そう察してしまって少女はぞっとする。
ソファを囲む謎の呪具のようなものたちがこちらを一斉に見て狙われている、そんな錯覚に襲われて少女は慌てて一度まぶたを閉ざした。
「呪うこと自体は構わん。ただし、そのことで公開をしてもこちらはもう何も出来んぞ？」
手を出すのは一度飲み、そんな宣告を少女はまぶたを閉じたまま聞く。最後の確認を告げる声も、言葉そのものもずしりと重く響いた。
本当にいいのか、このまま進んでしまっていいのか。
その問いかけは少女を大きく揺らす。
「……どう、思いますか？」
「どうも何もないのう」
助けを求めて伸ばした手は、残酷とすら思えるほどの勢いで落とされた。
考えてみると当然ではある。そもそもの思考や在り方が根っこから異なっているのだ。わからないと、案に言っている店主がその回答を口にしてくれるのではという希望はあまりにも楽観的が過ぎる。
「これは自分で決めることじゃろう？」
追い打ちもまた、容赦なく残酷だった。
「とは言うても、せっかくここまで来たんじゃ。どうするにしてもやりたいことに協力はしてやろう」
店主はにんまりと笑って見せる。
その姿以外にはもはや可愛げや子供っぽさを感じるものは一切なくなってしまった。実際その通りなのだから、偽りひとつないことではある。
「その友達と友達のこと、もう一度しかと考えてみるがええ」
ぱち、一度だけ瞬きをすると少女の周りの景色が一変した。そこは呪い屋ではなく彼女の部屋だった。
一度は夢だったろうか、そう思ったのだが少女の手の中にあったものがそれを否定する。
手のひらにのせても小さく感じるそれは、何かの骨のように見えた。
しょうじょは驚き、反射的に手にあったほねらしきものを放り投げる。
『投げるとは失礼な娘じゃな』
しょうじょの部屋に声が響いた。聞き間違えるはずがない、呪い屋の店主のものだ。
「ど、どこに……！」
『今、放り投げた骨じゃよ』
店主の言葉を受けて、少女は今しがた自身の放り投げたものを凝視する。
耳を澄ませてみると確かに店主の声は、そちらから聞こえているらしい。
おっかなびっくりといった様子で少女は、件の骨を拾い上げ「これ……ですか？」と確認の声を発した。
『そう、それじゃよ』
再び今度は手元から聞こえてきた声に、少女はまた拾ったばかりの骨を取り落としてしまいそうになる。
何とかそれを回避して、処女は店主が目の前にいるわけでもないのに姿勢を正して呼吸を整えた。
「すぐに呪ってくれるんじゃないんですか？」
それとももうすべては終わった後なのだろうか――とも考えたが、すぐにそれはないだろうと浮かんだ考えを打ち消す。
もしもすべてが終わっているのならば、この店主が接触をはかってくるとは考えにくかった。
『言うたじゃろ。もう一度しかと考えてみるがええ、とな』
確かに言われたが、まさかそのあとすぐに放り出されるとは想像できるはずもない。
沈黙の後、骨から再び声が響く。
『どうするか決めたら話しかけてくるがええ。相談や話を聞くこともしてやらんではないが、あまり頻繁に呼ぶではないぞ？』
そう言われても、と少女は思案してみるが何をどう考えるのが良いものか、皆目見当もつかない。
呪うことそのもの、というと根本からの問題だ。
果たして自分は冷静に判断が出来ていたのだろうか、というところからの問題ともいえる。
時計を見てみると、短針は八の数字を指していた。
「いいかげんに起きなさい！ 遅刻するわよ⁉」
階下から女性の鋭い声が届いて、少女はびくりと肩を震わせる。
「起きてる！」
主張する声を張り上げながら、今度は端末の方へ眼をやるとどうやら午前八時らしかった。
そして女性――少女の母親の声から察するにはあまりあるが、今日は平日で少女は学校へ行かなければならない状況なのは明らかだ。
場合によっては仮病なりで休んでしまうことも出来たが、それも先の大声の反応を返した後では厳しい。
少女は身支度を整えるといつもの朝を通り抜け、学校へ向かうべく家を出た。
裕津というものは、良くないものを引き寄せがちだ。
今の少女も例に漏れることなく、その状況をいかんなく発揮させようとしていた。
「あ、おはよー！」
届いた声に少女ははじかれようにして、くるりと振り返る。
そこには件の友達――と、その友達の姿があった。
五 友よ、それは偽らざるものか
「おはよう」
声を返しながら少女の気持ちは凍り付く。
一番会いたかった人間と、一番会いたくなかった人間がそこにそろって立っていた。
いつものように。
すっかり普段の光景になってしまった二人の並んだ姿は、やはり少女に悔しさや憎さなどのマイナス感情を抱かせた。
二人はまるで対であり、陰と陽ともいえるほどの対極差を感じさせる。だがそこがうまくはまるのだろう、気が付けばあっという間に二人は仲良くなっていた。
――私の方が、先だったのに。
汚い感情が顔をのぞかせる。
知っているのだ、これがただ嫉妬から来るだけの、醜くそして愚かな思考であるということは。
分かっているのだ、こんなことを考えたところで意味なんてないということは。
友達の隣にいるもう一人は、少女にあいさつのひとつもしようとしない。隣の人間以外はその瞳に映らないのだろう。
その盲目さが少女は嫌いだった。
それを可愛いと喜ぶ大好きな友達が嫌いだった。
矛盾であることは承知の上だ。
けれど苦手の塊のような人間が自分の居場所をかすめ取っていったような感覚は、どうしても拭い去ることが出来ない。
それを許している友に少女は勝手に幻滅し、勝手に裏切られたような気がしていた。
すべては身勝手、しかし感情は止まらない。
暴走し踊り狂うかのように、感情はあっちへこっちへと大きく動く。
何とかそんな感情を押し殺しながら、少女は笑った。
「先に行くね」
もうこの場にはいたくない。それだけは確かなことだ。
「一緒に行こうよ」
友達なんだから、という彼女は笑顔だった。
しかし隣の人物はそうではない。
消えろ、邪魔だ。とでも言いたげに憎々しい表情を少女へとむけた。
「ううん、ちょっと用事があるから」
少女はそう言葉を返し、足早にこの場を後にする。
きっとあの子は笑っているのだろう、そう思いながら。
そこからはまるで世界が色を失ってしまったように、全く楽しいことなどなかった。
彼女らを避けて、こそこそ行動する自身のことが少女は間抜けで愚かで滑稽に感じられるばかりだ。
こんな状況で何を考えればいいのだろうか。
朝と同じことを己に問いかけながら少女は一人、後者の隅で母親から渡された弁当を口に運ぶ。
件の友達以外、特に付き合うこともしなくなっていたため、少女には一人で昼食をとる以外の選択肢がない。
人付き合いというものは、局所的に行ってしまうと替えが利かないということを今さらながらに思い知る。
少女は世の中の厳しさにさらされているような気分で、ただ悶々としながら弁当をただひたすらに口へと運び続けた。味はあまり感じられない。
ため息を何度も吐きながら食事をしていると、聞こえてくる声があった。
「ウケるよね、ちょっと声をかけてあげただけでさ」
あざけるように言うその声の主を少女はよく知っている。
少女が好きゆえに憎さを募らせる友、その人のものだ。
ただし聞いたことのないような冷ややかなその声に、少女はただ嫌な予感を覚えた。
六 我よ愚かなり
だが、だがしかしだ。
全く知りもしない友の姿は、様子は、声は、少女を強く惹きつける。
怖いもの見たさ、などという言葉があるがまさしくそれに他ならない。
本当は見なくても良いどころか見るまでもないほどに分かりやすく、嫌な予感しかしないものであろうとも。
少女は姿を隠したまま、彼女の声に耳を傾けた。
「あの子、あたしのこといつも持ち上げつつ引き立ててくれるのは良いんだけどちょっとこう……ウザいんだよね」
悪びれる様子もなくあっけらかんと告げる声は、冷たい嘲りを含む。
「……わかる。もじもじしてさ、声かけても気にしてませんけどって感じで強がっちゃってる感じも無理」
応える声もまたやはり少女には覚えのあるものだ。少女はごくりと息を呑む。
「だよねぇ」
友達と思っている女の普段より何倍も下品な笑い声は、応えた声の主のいやらしい笑い声と混ざり合って廊下に響いた。
もう出ていく理由は、ない。
少女にはこの話題にされている〝あの子〟は自分なのではないかという疑念が、渦巻くばかりだ。
しかしそれを確信を持ったものに変えたくはない。あんなにも大好きで信じていた友達は、自分のことを好きでいてくれたわけではないらしいという、もうそれだけで胸が押し潰されそうだった。
「⚫︎⚫︎⚫︎、いいかげんウザいしムカつくわ」
⚫︎⚫︎⚫︎、それは少女の名前だ。聞き間違えたくともそうはいかない。
憎さを勝手に募らせていた、そう思っていた友達当人の方がよほど少女よりも負の感情を募らせていたことは確かだった。
──嗚呼、なんて。
──愚かしい。
七 其は断ち切るに値する
昼休み以降の少女は、憂鬱の代わりに諦めのみを胸に抱いてただただ存在をしているのみだった。
何の感情もなく、ただそこに在るだけ。
絶望ですらなかった。
授業を終えると脇目もふらずただ真っ直ぐに少女は自宅へと帰る。それしかなかった。
自室にこもって、彼女は気付く。
こんなにも衝撃的で、ショッキングな出来事であるにも関わらず、涙の一つも出やしないということに。
――私って、そんなに薄情だったの？
そんな事実のほうがよほどショックで、少女は一人ベッドに顔を伏せる。
しかし件の骨のことを思い出して、弾かれたように身体を起こすと「店主さん、聞こえてますか？」と声を発した。
『なんじゃ。不躾じゃの？』
少しばかり不機嫌そうな声が室内に響く。
「お願いがあります」
落ち着きを払って静かに少女は言った。
『ふむ、どうするか決めたということかの？』
「はい」
答えのあとしばらく、静寂のみが部屋を満たす。まるでそこには誰もいないと感じさせるほどの静けさだった。
『して、どうするんじゃ？』
静寂を破ったのは店主の声だ。
「やっぱり、あの子を……あの子達を呪ってください」
『……いいんじゃな？』
「はい」
躊躇いはない。
少女は決意の表情を浮かべていた。
──これで、おしまいにしよう。
八 さらば友だった者よ
『……承知した』
店主の声はことのほか穏やかに響いた。
瞬きをすると、そこはもう少女の部屋ではない。あの呪い屋の客間だった。
「えと……あれ？」
「二度目であろうに。慣れんか」
「さすがに無理です……」
不服そうな店主に対して、少女はがっくりと肩を落としながら言葉を返す。
「まぁええ」
店主は心底わからないという表情を浮かべながらも、この流れを自ら断ち切った。
「本題じゃ。あの子達、と言うたな。誰と誰のことか名前をこれに記すがええ」
テーブルの上に差し出されたのは観るからに胡散臭い一枚の紙だ。なにが胡散臭いのかと言うと、紙そのものが茶色がかって変色してしまっていると言うところがひとつ。加えて名前を書けと指された枠のすぐ近くに書いてある文言が「何があってもやり直しは効かない。一度のみ有効」となっていると言うところがふたつ。
これらは詐欺にこれからあうぞと宣言されている、そんな気分にさせられる。
「……これに、ですか？」
「これ以外に何がある」
疑心のままに問いかけた少女に、店主は当然という顔で言葉を返した。
「……わかり、ました」
苦々しい表情のまま、少女は結局のところ言われるが通り差し出された神に二人の名を書き記していく。
すると記された名前はひとりでに浮き上がり、空中をふわりふわりと浮遊し始めた。
驚きに少女が目を丸くしているなか、当たり前のように店主は名前たちを手の内へと収める。
それらを店主は煮えたぎる鍋の中へと放り込むと、。少女がわからない言語を唱えた。
鍋の中身がぐつぐつと煮える音と店主の唱える何かしらのみが部屋を満たす。少女はただ息を潜めて様子を窺っていた。
脳裏には共と思っていた彼女のこれまでの言葉や表情が浮かび、最後には昼休みに聞いた言葉が蘇る。同調するもう一人の声も一緒に蘇り少女はもういてもたってもいられず、鍋から顔を背けた。
──どうしてあの子のことが、あんなに好きだったの。
優しくしてくれたから。
──どうして私と仲良くしてくれなくなったの。
本当は嫌と思われていたから。
──どうして、私は。
もう忘れてしまえばいい、そう考え直すと心が少しだけ軽くなった。どんなに考えても当人が不在である以上答えなんて出やしない。
あの瞬間の下劣な言葉と笑い声が耳に残って離れてくれそうにないが、それもいつかは薄れて消えていくだろう。
「これで、終わりじゃ」
気がつけば店主は何かしらを唱えることをやめていて、少女の目の前に表情ひとつ変えずに存在していた。
「あの子たちはこれで……」
「呪いを受けた。その後にどうなるのかは当人たち次第じゃな」
あっけらかんと言ってのけてから、店主はさらに言葉を続ける。
「では、この縁もここまでじゃ」
店主の声は妙にはっきりと少女の中に響いた。
「え、でも私……」
「金はとらん」
少女が問おうとしたことを先回りして店主は返す。
「そうじゃな……強く生きよ、折れずにな」
その言葉を最後に少女の意識はぷつりと途絶えた。
エピローグ
少女の生きる世界は狭い。
これと言って状況は大きな変化を見せなかった。
大義的な意味においては。
少女の体感としては大きな変化が起きていた。
件の二人が手のひらを返したように、あからさまに少女に対していい顔をし始めたのだ。とは言っても一定の距離を置かれながらではあるのだが。
表面上、邪険にされずに済んだことは少女としては大きかった。
だがそれでも彼女の心の奥には二人の残酷な言葉が突き刺さったままだ。
と言っても、二人が心を入れ替えたとでも言わんばかりの改心ぶりを見せているのは悪くない気分だった。
反省してくれたならそれでいい。
そんな気持ちがどこかにあったのも嘘ではないのだ。
昔のように戻ろうだなんてもう思えないと言うところもあり、波風立たずそれなりに平和が保てていると言うのは彼女にとっては大きな変化かつ、僥倖なことだった。
彼女は新しい世界に向けて足を踏み出している。
今まで関わりを持たなかった別の人間と関係性を構築しようと今必死なのだ。
『強く生きよ、折れずにな』
あの店主の言葉は効き目抜群だった。
自分自身を変えるきっかけとなった、子供のような姿をした決して子供ではないあの店主とは二度と顔を合わすことはないだろう。
それでも少女は、少女ではなくなってもずっとあの店主の言葉を胸に、そして感謝の念を胸に、生きていくのだ。
相変わらず生きづらいこの世界で。
己の罪と、己の不足を確かに感じながら。